攀岩运动是从登山运动中派生出来的一项运动。登山者会在途中经常遇到悬崖峭壁，攀岩也是登山运动的一项基本技能。由于攀岩富有挑战与刺激，攀岩运动作为一项独立运动在全世界迅速普及开来。

攀岩运动发源于欧洲。1948年，前苏联在国内举办了首届攀岩锦标赛。但由于自然岩壁基本都在郊外，交通、时间等问题均使攀岩运动的发展放缓了脚步。直到1985年，仿自然人造岩壁的问世将攀岩运动从郊外搬到了城区，人造岩壁也为比赛规则的制定提供了便利条件。自此，攀岩运动迅速发展。1993年，国际奥委会正式承认攀岩运动为奥运会项目。我国国家体委也于1993年将攀岩运动列入正式比赛项目，此后每年举办一次全国锦标赛。

2016年8月5日，竞技攀岩项目正式纳入2020年东京奥运比赛项目。

按照运动场所分类，攀岩可分为自然岩壁和人工岩壁两类。自然岩壁是利用喀斯特等独特地貌，经专业筛选、定线、定难度后，供户外攀爬爱好者攀爬、挑战的岩壁。随着攀岩运动的蓬勃发展，攀岩场地的需求量逐年提升，自然岩壁已经无法满足日益增长的攀岩壁的需求，因此，人工岩壁有了长足的发展。人工岩壁的建设具有选址灵活、造型多样化等优点。人们可以选择在户外或室内建设人工岩壁。除了用于竞技攀岩的人工岩壁，人工岩壁的造型可以根据攀爬者们的需求多样化设计。对于近期建成的攀岩馆，天津体育学院的攀岩馆较具有代表性，包含了四条标准的速度赛道和难度道，也包含了造型多样化的抱石区，并通过了国际攀岩联合会专业认证，能充分满足比赛、教学等要求。

随着全民健身、全民运动的倡导，学校、公园、商场、健身场馆的攀岩岩壁建设逐年增加，攀岩运动也逐渐走入大众生活。